여기가 당신의 피난처입니다

‘낮은 곳으로.’ 국내 최초의 난민 지원단체인 ‘피난처’를 운영하는 남편 이호택씨와 탈북청소년 대안학교인 ‘여명학교’에서 아이들을 가르치는 부인 조명숙씨가 걸어온 지난 20년을 한마디로 요약한 말이다. <여기가 당신의 피난처입니다>는 이렇게 약한 이들에게 다가섰던 이들 부부의 활동기이면서, ‘우리나라에서 가장 약한 이’라고 할 수 있는 탈북난민들의 현황을 보여주는 책이다.

사법시험을 통해 법관을 꿈꿨던 이씨와 가난한 달동네 선생님을 꿈꾸었던 조씨는 1990년대 초반 각기 다른 경로로 외국인 노동자 지원활동에 나섰다. 그리고 외국인 노동자 지원이 지극히 드믈었던 당시 이들은 곧 서로의 존재를 확인하고 부부가 된다. 부부가 된 두 사람은 이후 탈북자와 국내 난민 지원사업으로 활동의 중심을 바꿔갔다. 아무도 관심을 가지지 않았던 외국인 노동자문제에 대한 관심이 높아지자 탈북자 지원으로, 다시 탈북자에 대한 관심이 높아지자 1999년부터 ‘무관심 속에 놓여 있는 난민’에게 다가선 것이다. 하지만 이씨 부부가 언제 난민 곁을 떠나 ‘더 낮은 곳’을 향할지는 알 수가 없다. 난민 신청자가 모두 3000명에 이르지만 사회적 관심은 지극히 낮고, 심지어 이들을 외국인 노동자와 구분조차 못하는 경우가 많기 때문이다. 외국인 노동자는 자발적으로 한국에 왔으며 돌아갈 곳이 있는 사람들인 데 반해, 난민은 박해를 피해 왔으며 돌아갈 곳이 없는 사람들이라는 것이 큰 차이점이다. 부부가 외국인 노동자와 탈북자 지원 사업에서 보여줬듯이, 이런 무관심을 뚫고 우리나라 전체를 ‘난민들을 위한 큰 피난처’로 만들 날이 기다려진다. /창비·1만3800원.

김보근 기자 tree21@hani.co.kr